Drumul către Cupa Mondială începe cu calificările organizate în cele 6 confederații FIFA - Africa, America de Nord și Centrală și Caraibe, Asia, America de Sud, Oceania și Europa. Fiecare confederație supraveghează calificările, în timp ce FIFA decide numărul de locuri pe care le primește fiecare confederație în funcție de puterea echipelor din confederații.
Calificările încep cu 3 ani înainte de eveniment și se extind pe o perioadă de 2 ani. Formatele de calificare variază în funcție de confederație. În starea actuală, țara gazdă primește calificarea automată.
Formatele Cupei Mondiale FIFA s-au schimbat de-a lungul anilor. În prezent, turneul atrage cele 32 de echipe care se califică și le pune într-o acțiune plină de adrenalină pentru o lună întreagă. Există două etape principale: faza grupelor și faza eliminatorie.
Fazele grupelor
În faza grupelor, există 8 grupe, fiecare cu câte 4 echipe care se luptă într-un campionat tur-retur în care fiecare echipă joacă cu celelalte 3 echipe din grupă. O echipă primește 3 puncte pentru o victorie, 1 pentru o egalitate și 0 pentru o înfrângere. După ce se joacă cele 3 meciuri, echipele numărul 1 și 2 trec în faza eliminatorie.
Etape eliminatorii
Etapa eliminatorie a Cupei Mondiale FIFA este un turneu cu eliminație simplă în care echipele se confruntă în meciuri unice. Etapa eliminatorie începe cu optimile de finală înainte de a trece în sferturi de finală, semifinale și, în final, culminează în finală. Pentru înregistrare, echipele care au pierdut în semifinale se luptă pentru locul trei în ajunul finalei.