Drumul către Cupa Mondială începe cu calificările organizate în cele 6 confederații FIFA - Africa, America de Nord și Centrală și Caraibe, Asia, America de Sud, Oceania și Europa. Fiecare confederație supraveghează calificările, în timp ce FIFA decide numărul de locuri pe care fiecare confederație o primește în funcție de puterea echipelor din confederații.
Calificările încep cu 3 ani înainte de eveniment și se răspândesc pe 2 ani. Formatele de calificare variază în funcție de confederație. În prezent, țara gazdă primește calificarea automată.
Cupa Mondială FIFA a avut în mod tradițional 32 de echipe, un format în vigoare din 1998 până în 2022. Cu toate acestea, începând cu turneul din 2026, competiția se va extinde pentru a include 48 de echipe naționale. Această extindere își propune să ofere o reprezentare mai mare în diferite regiuni și să sporească acoperirea globală a turneului.
Etapele grupelor
În faza grupelor, există 12 grupe, fiecare cu 4 echipe care se luptă într-un campionat round-robin în care fiecare echipă joacă celelalte 3 echipe din grup. O echipă primește 3 puncte pentru o victorie, 1 pentru o remiză și 0 pentru o pierdere. După ce se joacă cele 3 meciuri, echipele numărul 1 și 2 avansează în faza eliminatorie, precum și cele mai bune 8 echipe plasate pe locul trei din toate grupele.
Etapele eliminatorii
Faza eliminatorie a Cupei Mondiale FIFA este un turneu cu o singură eliminare în care echipele se confruntă în meciuri unice. Etapa eliminatorie începe cu runda de 16 înainte de a avansa în sferturile de finală, semifinale și, în cele din urmă, culminând cu finala. Pentru record, echipele care au pierdut în semifinale se luptă pentru locul trei în ajunul finalei.